home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 011794 / 01179924.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-21  |  5.1 KB  |  113 lines
  1. <text id=94TT0046>
  2. <title>
  3. Jan. 17, 1994: The Arts & Media:Radio
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jan. 17, 1994  Genetics:The Future Is Now            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 63
  13. Radio
  14. Drenched In The Spirit
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>An ambitious National Public Radio series on the history of
  18. African-American sacred music is a cause for rejoicing
  19. </p>
  20. <p>By Christopher John Farley
  21. </p>
  22. <p>     The sacred is saturated with being. Sacred power means reality.
  23. </p>
  24. <p>-- Mircea Eliade, The Sacred and The Profane
  25. </p>
  26. <p>     "I just feel good all over when I sing gospel songs."
  27. </p>
  28. <p>-- Mahalia Jackson
  29. </p>
  30. <p>     In pop music, lyrics about sex and violence are often crystal
  31. clear. Talk of God, though plentiful, is usually veiled or mixed
  32. up with more worldly matters. Prince and Madonna peddle images
  33. of salvation but marinate them with eroticism. In one of his
  34. songs, rapper Snoop Doggy Dogg imagines confronting a supernatural
  35. being in a near-death experience--but he doesn't make clear
  36. whether it's God or the devil. In an MTV Unplugged appearance,
  37. Kurt Cobain of the alternative band Nirvana performs a song
  38. called Jesus Wants Me for a Sunbeam. Is he being serious or
  39. ironic? His secular cool masks any religious intent.
  40. </p>
  41. <p>     Wade in the Water: African American Sacred Music Traditions,
  42. an ambitious new series on National Public Radio, brings to
  43. listeners the passion and joy of spiritual music unfiltered.
  44. Much of the emotionalism of modern pop music--the call-and-response
  45. involvement of the crowd, the sense that music can offer catharsis
  46. for both performer and audience--is taken directly from the
  47. sacred-music traditions of African Americans. Listen to the
  48. secular love songs of Mariah Carey, Whitney Houston or Toni
  49. Braxton; close your eyes, ignore the lyrics, and you might as
  50. well be in a black Baptist church in Georgia. "When you listen
  51. to popular music, in America or worldwide, you can hear the
  52. African-American musical tradition," says Bernice Johnson Reagon,
  53. Wade in the Water's narrator, conceptual director and guiding
  54. spirit. "What a lot of people don't know is that so much of
  55. what is in the black-music tradition comes out of the black
  56. church."
  57. </p>
  58. <p>     Wade in the Water is a welcome baptism of knowledge. In 26 hour-long
  59. segments that begin airing this month on most NPR stations,
  60. the program is as entertaining and informative as the best documentary
  61. series on PBS, a sort of Eyes on the Prize for the ears. Each
  62. episode examines, through music, a part of the history of blacks
  63. in America--in all covering 200 years of spirituals, hymns
  64. and gospel songs.
  65. </p>
  66. <p>     The series captures rare voices from the past, as in a 1910
  67. recording of the Fisk Jubilee Quartet or a 1935 recording of
  68. a South African choir that shows the influence of African-American
  69. music worldwide. More recent performers are featured as well,
  70. including the Soul Stirrers, the Staple Singers, Jessye Norman,
  71. Aretha Franklin and James Cleveland, all the way up to such
  72. contemporary neo-gospel acts as BeBe and CeCe Winans.
  73. </p>
  74. <p>     The series is something of a personal journey for Reagon, who
  75. is a curator at the Smithsonian Institution's National Museum
  76. of American History and the founder of the Washington-based
  77. a cappella black female singing group Sweet Honey in the Rock.
  78. In the series Reagon frequently relates the development of sacred
  79. music to her own experiences: singing in church as a child in
  80. southwest Georgia; hearing a blues song for the first time (her
  81. reaction: "My God, I've found a piece of myself!"); touring
  82. with the Freedom Singers in the 1960s and fighting for civil
  83. rights by singing at protest marches and even in jail cells.
  84. "I find that when I'm singing," says Reagon in one episode,
  85. "I always know who and where I am."
  86. </p>
  87. <p>     Reagon first envisioned a series on black spiritual music 15
  88. years ago. It took five years to produce, at a cost of $1 million,
  89. quite a sum for radio (most of the funding came from the National
  90. Endowment for the Humanities). The production crew unearthed
  91. rare archival material and conducted more than 250 hours of
  92. interviews. Some of the older gospel singers interviewed died
  93. before the series was completed, and that brought home to Reagon
  94. the importance of her efforts: "I realized I was creating a
  95. record of a part of society that would probably be passed over
  96. if we were not doing the series."
  97. </p>
  98. <p>     Modern pop music has borrowed from sacred music but missed its
  99. heart. "You can listen to a song and be moved," Reagon says
  100. in one episode. "But within the African-American tradition there
  101. is a high value put on being caught up in the singing." Listening
  102. to Aretha Franklin's graceful flight through the softly powerful
  103. hymn Never Grow Old, or the Barrett Sisters' vocal exodus through
  104. the redemptive gospel song I Don't Feel Noways Tired, one cannot
  105. help being caught up, regardless of one's personal faith. Wade
  106. in the Water is a deluge of joy that sweeps the listener away.
  107. </p>
  108.  
  109. </body>
  110. </article>
  111. </text>
  112.  
  113.